Een verborgen parel waar het toerisme nog in de kinderschoenen staat. Panama, als doorgang van Noord- naar Zuid-Amerika ‘brug van de wereld’ genoemd, staat vooral bekend om zijn lange kanaal, maar het land is veel meer dan dat. Met zijn kleurrijke, afwisselende natuur, inheemse indianenstammen en bounty eilandjes is Panama een verrassend land, dat in niets onder doet voor buurland Costa Rica.
Kanaal
Het meest trotse bezit van Panama en dat wat het land beroemd maakt is het Panamakanaal. Het tachtig kilometer lange waterbouwkundige meesterwerk werd eind 19e eeuw aangelegd en voert van de Atlantische tot de Grote Oceaan. In 1914 was het dan zover: het eerste schip voer van Colon naar Panama City. Ook vandaag de dag is het Panamakanaal het drukke knooppunt van scheepvaartverkeer. Als toerist kan je ook een ritje maken over het kanaal, terwijl je als je om je heen kijkt kunt genieten van prachtige natuur.
Eilandjes
Een belangrijk onderdeel van Panama zijn de verschillende eilandgroepen rondom het land. Deze maken je reis naar het Midden-Amerikaanse land onvergetelijk en compleet maken. Samen tellen die eilandgroepen honderden kleine eilandjes, waarvan sommige nog vrijwel onbewoond zijn en prachtige plaatjes opleveren. Witte stranden, wuivende palmbomen, helderblauw water en ander bounty-achtige taferelen ontbreken hier allerminst. De belangrijkste archipels zijn die van Las Perlas, Bocas del Toro en San Blás. Ideale plaatsen om te relaxen en tot rust te komen of om unieke duikervaringen op te doen.
Maar voor mooie stranden hoef je niet perse naar een van de archipels. Ook het vaste land heeft met bijna 3000 kilometer kustlijn genoeg te bieden op het gebied van zee en strand.
Indianen
Nog voordat de Spanjaarden in de 16e eeuw de Amerikaanse grondgebieden gingen beheersen, leefden er in Panama verschillende indianenvolken. Een van de stammen, de Kuna, is nog steeds in grote getalen aanwezig op de tot Panama behorende San Blás eilanden. Hier proef je de oorspronkelijke inheemse cultuur en kun je kennis maken met de leefgewoonten van de indianen. Ook in het binnenland van Panama, dat in 1903 onafhankelijk werd van Spanje, vind je nog enkele indianenstammen.
Modern
Waar de inheemse bevolking de boventoon voert op de San Blás eilanden, daar is de hoofdstad van Panama, Panama City, een bolwerk van moderniteit. Vanwege de hoge wolkenkrabbers wordt de stad ook wel vergeleken met Hong Kong of Miami. Hier bevindt zich ook het hart van de economie, die in redelijk snel tempo groeit. Toch heeft de stad ook nog een oude kant; in Panamo Viejo en Casco Viejo zie je de 16e en 17e eeuwse koloniale sporen uit de geschiedenis terug.
Natuur op steenworp afstand
Op een steenworp afstand van het moderne Panama City bevind je je al weer in de natuur; de stad is omringd door oerwoud. Een deel van dit oerwoud behoort tot het nationale park Rio Chagres, waar je naast prachtige natuur ook de Embèra Indianen treft. Dit volk is erg gastvrij en verwelkomt je graag met verhalen, dansen en eten. Als je wilt kun je ook bij de Indianen overnachten. Op je weg naar deze indianenstam –via de rivier- heb je grote kans allligators, otters en dolfijnen te zien.
Ook het nationale park Metropolitano met zijn vele regenwouden ligt vlakbij Panama City. Vanaf de stad is het slechts een kwartiertje lopen. De stap tussen de rust van de natuur en het drukke leven van de stad is dus zo gemaakt.
Bergen
Behalve veel bossen kent Panama ook veel bergen, die vooral in het binnenland liggen. De Volcan de Chiriqui, een niet meer actieve vulkaan, is met een hoogte van ruim drie kilometer het hoogste punt van het land. In de groene provincie Chiriqui ligt ook de Rio Chiriqui, een ruige rivier en een paradijs voor raftfanaten. Tussen de bergen bevinden zich vruchtbare laagvlaktes die begroeid zijn met bossen. In de regenwouden van Panama leven meer dan negenhonderd soorten vogels, meer dan in heel Noord-Amerika.
Feitjes
Oppervlakte: 75.517 km² (bijna 2 keer zo groot als Nederland)
Inwoners: 3.360.000
Hoofdstad: Panama-stad
